Żółwie są mistrzami adaptacji i przystosowały się do życia w bardzo zróżnicowanych warunkach – od pustyń po tropikalne lasy. Ich pancerz stanowi doskonałą ochronę przed drapieżnikami i trudnymi warunkami środowiskowymi. W suchych rejonach, takich jak stepy i pustynie, żółwie potrafią oszczędzać wodę, ograniczając jej utratę przez skórę i mocz. Niektóre gatunki hibernują w chłodniejszych miesiącach, spowalniając metabolizm i czekając na cieplejsze dni. Inne, np. żółwie pustynne, potrafią przechowywać wodę w pęcherzu moczowym i wykorzystywać ją w okresach suszy. W środowisku wodnym żółwie doskonale pływają dzięki opływowym kształtom i błonom między palcami. Każdy gatunek wykształcił unikalne cechy, które pomagają mu przetrwać i dostosować się do otoczenia.